Restés au sol depuis 2007, les pilotes de la série Ace Combat reprennent enfin du service. Project Aces avait annoncé la couleur lors des premiers mois de développement, Assault Horizon sera un nouveau départ et tranchera avec les épisodes précédents. Comme le disait si bien le responsable du projet, Kazutoki Kono, le système de jeu classique de la saga est dépassé et il est temps de passer à autre chose. N'en déplaise aux fans conservateurs, Assault Horizon fait donc la part belle à l'action non stop, façon Hollywood et Call of Duty, quite à en oublier certaines bases que l'on doit à notre réalité. Mais si c'est pour que le titre soit encore plus immersif et plus agréable à jouer, pourquoi pas !
Inutile de se mentir, certains vont crier au scandale. Assault Horizon veut impressionner la galerie et cela passe tout d'abord par une mise en scène avec de longues cinématiques spectaculaires (dans lesquelles on peut parfois déplacer la caméra pour moins s'ennuyer gagner en immersion) et qui prennent pas mal de place dans l'action. Si on apprécie l'ambiance guerrière réaliste et le conflit fictif de grande envergure, on regrette néanmoins que le scénario n'aille pas chercher bien loin ou que la campagne se révèle un poil trop courte. Heureusement, c'est dans le feu de l'action qu'on détermine si un épisode d'Ace Combat est bon. Et autant vous dire que de ce côté là, ça blaste !
Easy way ?
Outre une large panoplie d'avions de chasse, ACAH propose surtout des dog fights dantesques. Comprenez par là que l'on retrouve la formule classique : "je cible de loin et je shoot", mais qu'il est désormais possible d'accrocher un adversaire en se rapprochant suffisamment de lui. Dès qu'un cercle vert l'entoure et que vous êtes au plus près de sa carcasse, il suffit d'appuyer sur les touches LB et RB pour lui coller au train presque automatiquement. On rentre alors dans un corps à corps via un mode spécial (CRA : Close Range Assault) . A partir de là, votre avion est scotché à celui de votre cible. Néanmoins, cette dernière peut s'en défaire via différentes manoeuvres et même retourner la situation pour prendre votre place. Il n'est donc pas forcément aisé d'abattre une cible en CRA malgré ce que l'on aurait pu penser de prime abord. Et c'est d'autant plus vrai à plusieurs en ligne puisque le CRA y est aussi disponible. Au passage notez que le résultat à l'écran est ultra spectaculaire et zigzaguer entre les immeubles tout en enchaînant les targets se révèle tout simplement jouissif ! D'autant que les retournements de situation peuvent être nombreux avec des pilotes émérites. Namco Bandai ajoute donc un système bien pensé et finalement plus équilibré qu'il n'y parait.
Le plancher des vaches
Le reste de la campagne tente de faire dans la variété. Si on a majoritairement des missions en avion, Project Aces a tenté de varier les plaisirs avec des séquences de bombardement à longue distance, du rail shooting et des passages en hélicoptères. Ces derniers sont loin d'être anecdotiques puisqu'ils introduisent ce type d'appareil et nous laissent profiter d'une jouabilité originale. Toujours en rase-mottes, le joueur doit finalement être assez précis dans ses déplacements et sa visée pour espérer s'en sortir. Dommage que l'on puisse percuter certaines structures au sol sans danger ou encore réaliser des cabrioles pour éviter les missiles. Cela manque de réalisme, tout comme lorsque l'on passe parfois en mode CRA en avion. Souvent les lois de la physique sont bafouées mais cela a au moins le mérite d'intensifier l'action et de ne pas trop sauter aux yeux en jeu. Quant aux phases de rail shooting et aux bombardements, l'ennui guette légèrement, même si on sent bien que le but est de proposer un peu d'air entre les phases d'action vraiment intenses en avions de chasse. Terminons ce paragraphe en soulignant que la réalisation globale et le rendu général du titre sont excellents malgré des textures au sol souvent sommaires...
Multirisques
Pour compléter la campagne solo, des modes de jeu en ligne viennent étoffer l'expérience. Escorte de bombardiers, prises de positions, destruction de bases et team death matchs sont autant de modes pour se faire du mal (ou plaisir) à plusieurs (16 max). Avec l'ajout du CRA, les joutes sont particulièrement dynamiques et c'est d'ailleurs là qu'on se rend compte que certains joueurs sont particulièrement habiles pour se tirer des griffes de leurs adversaires une fois qu'ils ont été accrochés. Preuve que ce système est loin d'être un "mode facile" pour l'attaquant ! Enfin, des missions en coop à 8 sont disponibles et on peut même comparer ses points avec les joueurs du monde entier. Bref, il y a là largement de quoi faire et s'éclater pour tout fan de jeux d'avions arcade.
La saga Ace Combat revient en grande forme dans la cour des grands jeux d'avions arcade avec des innovations intéressantes, une action trépidante et une réalisation saisissante (à quelques détails près) ainsi qu'une ambiance de haute volée. Les modes multijoueurs sont étoffés, solides et rallongent grandement la durée de vie du titre. Tant mieux car malgré une campagne solo que l'on peut qualifier d'honorable, on regrette son manque d'envergure. Néanmoins, Assault Horizon s'impose sans mal comme un must dans sa catégorie ! Reste maintenant à convaincre les fans absolus des anciens épisodes et ça, ce n'est pas forcément gagné...