Quand on parle de STR classique, difficile de ne pas mentionner la série des Age of Empires. Une série dont le gameplay n'a évolué que très doucement durant des années (c'est pas forcément un reproche, hein) et dont le troisième opus fut le dernier, en 2005, malgré l'espoir des fans qui attendaient une suite. Ils l'attendent peut être encore, d'ailleurs, car Age of Empires Online rompt sur plusieurs niveaux avec ses prédécesseurs, ce qui ne manquera pas d'en chagriner plus d'un. Sur le plan graphique pour commencer, on passe d'un style pro-réaliste à du cartoon rigolo. Si on n'est pas totalement allergique au genre, je peux vous rassurer : c'est vraiment très mignon, fin, coloré, etc. La réalisation générale est impeccable de l'interface ergonomique aux musiques pas prise de tête en passant par les animations et les bruitages. Seul bémol : l'obligation de passer par Windows live et son marketplace lent et mal foutu. Franchement Microsoft, quand est-ce que vous allez faire quelque chose qui soit à la hauteur de Steam ? Même Origin (EA) est mieux.

Retour aux sources

Côté gameplay, attendez-vous à du STR basique pur jus. On ramasse les ressources avec les péons, on construit des bâtiments, on avance dans les âges pour débloquer des options et des unités, on produit des armées en masse et on les envoie sur la tronche du voisin jusqu'à ce qu'il soit rasé de près. Même au niveau des ordres et des outils de micro gestion, Age of Empires Online donne dans le style épuré, voire aride. Pas de système de patrouille, pas de switch de réparation automatique.... On retrouve donc, non sans une petite sensation de confort assez agréable, les techniques habituelles de rush, de rouleau compresseur, de tower défense. C'est un peu comme si Robot Entertainment pensait que le monde avait oublié comment fonctionne un STR et qu'ils avaient décidé de revenir aux bases. AoE online vise très clairement le grand public.

Pied à STR

Côté campagne, c'est simple, vous débutez dans la région de votre civilisation (l'Égypte pour ma part) et Age of Empires vous fournit une capitale. Il s'agit d'une carte affichant votre ville persistante. Composée de quelques bâtiments, elle va vite grandir avec différents magasins, des entrepôts, des ateliers, etc. Ici et là se tiennent à votre disposition des donneurs de quêtes, comme dans un MMO. Chaque mission comprend un ou plusieurs objectifs et des coffres à récupérer pour ceux qui ont le temps. En lançant la quête, on se retrouve sur une carte typique de STR, et c'est parti. Qu'il faille détruire le camp adverse, sauver des prisonniers, ou défendre ses positions, le résultat est le même : vous gagnez de l'expérience, de l'or, et des points d'Empire.

Choisir ses forces

L'expérience sert à passer de niveau, du 1 au 40, ce qui rapporte des points à dépenser dans trois catégories technologiques : économie, armés, utilitaire. Divisés en Ages (débloqué par le niveau), les arbres vous proposent des bonus divers, mais surtout des bâtiments et des unités avancées. Tout ce que l'on trouve dans STR donc, sauf qu'ici il faut choisir. Vous pouvez très bien vous passer d'archers par exemple, si ce n'est pas votre style de jeu. L'or et les points d'Empire servent à acheter diverses choses, car AoE Online proposent de customiser vos armées avec de l'équipement, ainsi que des options d'artisanat à développer.

Trésors de guerre

Côté matos, c'est très "WoWien" : niveau de rareté, bonus divers, lié à l'utilisation... Chaque construction et chaque type d'unité possèdent un ou plusieurs emplacements pour l'améliorer : armure, armes, utilitaire, etc. Si vous collez un épieu en cuivre à vos lanciers (+x% aux dégâts), tous les lanciers créés durant les missions en profitent. Simple, efficace. Côté artisanat, il existe un métier pour fabriquer de l'équipement et des consommables pour chaque corps d'armée (distance, mêlée, siège, construction, etc.), mais vous ne pouvez en choisir que deux. La spécialisation et le commerce sont donc au rendez-vous quand vous êtes suffisamment bon pour proposer des produits rares. L'artisanat utilise aussi en masse de nombreuses ressources (rien à voir avec celles récoltées dans les missions) qu'il faudra échanger avec d'autres joueurs.

Gratuit vs Payant (le GvP)

Si vous vous contentez du jeu gratuit, tout l'équipement ne sera pas accessible, tout comme d'autres bonus forts utiles comme les conseillers et les unités spéciales. Autant vous dire qu'en PvP, vous allez vous faire rouler dessus. Les développeurs s'en défendent comme ils peuvent "La chose à retenir, c'est que les gens qui achètent nos packs de civilisation premium n'obtiennent pas un laissez-passer pour la victoire. Tous les joueurs doivent gagner des niveaux, de l'équipement, etc." Ben oui, mais une fois qu'ils sont "stuffés" comme on dit, les Premium ont une large avance sur les autres. Bientôt on va vouloir me faire croire qu'il vaut mieux un petit compte gratuit qui bosse dur qu'un gros premium qui roupille. Foutaise. Age Of Empires Online ne vous propose donc qu'une bonne démo solo bien agréable (quoique très molle en début de partie). Pour ceux qui veulent vraiment un jeu sérieux et des affrontements organisés, un classement, du matchmaking, il faudra payer au moins un pack civilisation (20 euros par pack) pour passer à la vitesse supérieure. Ce n'est pas le Nil à boire non plus, mais vous êtes prévenus.

Se faire frapper là où ça fait mal

Quant à la spécialisation résultant du matos, ce n'est pas forcément un trop gros problème par rapport au gameplay "pierre-feuille-ciseau". C'est un peu comme les MMORPG, sauf que ces derniers offrent souvent plus d'options pour modifier son personnage. Le PvP en 1vs1 en pâtira le plus, mais si vous avez des amis avec lesquels vous organiser, ça peut être sympa. De même pour les missions contre l'ordinateur qui sont souvent jouables en coop.

Si vous aimez le genre, je ne peux que vous conseiller de jeter un coup d'oeil à Age of Empires Online. Après avoir essayé la partie gratuite, vous aurez accroché suffisamment pour payer ou non, mais la découverte est agréable et intéressante. Dans le genre stratégique AoE Online reste tout de même très simple et terriblement casual dans son gameplay, même si la chasse au loot capte l'attention (c'est son rôle) et que la gestion artisanat lie la sauce. Un bon produit, carré, bien réalisé, mais rien de transcendant.