Parce qu'on peut aimer les belles bagnoles autant que les grands espaces, Microsoft s'est dit que Forza Motorsport pourrait avoir un petit cousin en dehors des circuits. Un p'tit jeune libre et fou, un kéké roulant à fond, les cheveux au vent et le coude à la portière, vers un coucher de soleil illuminant les routes interminables d'un grand monde ouvert... Pas con comme idée. Forza Horizon est né.
Vous avez compris le principe : il s'agit donc ici d'appliquer le moteur de Forza non plus aux circuits fermés d'une compétition sérieuse et traditionnelle, mais à un monde complètement ouvert, dans lequel on avale des kilomètres et des kilomètres de bitume au beau milieu de la circulation. On se retrouve ainsi sur les petites routes, les chemins terreux et les longues autoroutes du Colorado, à fond les ballons, à slalomer entre les caisses et à rouler à contre-sens pour passer d'une épreuve à l'autre. Il y a les courses "officielles" du festival Horizon, mais aussi les "courses de rues" organisées ici et là, ainsi que la possibilité de défier tout membre inscrit lorsqu'on le croise sur la route. Le tout dans une ambiance tuning et "kéké-land" certes un peu saoulante, où l'on vous demande sans cesse de prouver que vous êtes "un homme, un vrai"... Hum.
L'atout Forza
Vous vous dites à ce stade que ça ressemble un peu beaucoup à une espèce de Need For Speed sans flics... et vous avez bien raison. Sauf que Forza Horizon sait user des atouts de son grand cousin, à savoir une réalisation au top et une conduite bien plus subtile que dans l'autre saga citée plus haut. Visuellement, c'est une franche réussite : les environnements sont superbes et proposent une vraie variété, malgré le thème imposé du désert. Cela manque certes de zones urbaines conséquentes, mais globalement traverser ces différentes routes est un pur plaisir. Le jeu propose en sus un cycle jour-nuit fort appréciable. Et vous pouvez ajouter à cela une modélisation des bagnoles aussi classe que dans Forza 4, une sensation de vitesse excellente et une fluidité exemplaire (ce n'est pas du 60 images/seconde comme dans Forza 4 en revanche, mais c'est d'une stabilité à toute épreuve).
Mais le plus intéressant reste donc de retrouver ces modèles physiques réalistes et cette conduite grisante qu'on aimait tant. Attention, c'est un peu adapté au genre, évidemment (les collisions sont peu pénalisantes et les dégâts uniquement cosmétiques, notamment), mais on retrouve bien ce génial système d'aides à activer ou non pour gagner plus de pognon et de points, ainsi que cette précision et ce plaisir de conduire. Y'a bon, le mélange de cet environnement ouvert un peu fou-fou et de cette jouabilité à la Forza prend très vite et les premières heures de jeu sont réellement excitantes.
Une histoire de bracelets
Pour progresser dans le Festival Horizon, vous devrez bien sûr gravir les échelons. Un principe matérialisé par des bracelets de couleur qu'il faudra mériter... Le premier bracelet vous donnera accès à des courses ouvertes aux véhicules de catégorie basse, qu'il faudra gagner pour marquer des points, accéder au défi contre un rival, puis récupérer finalement au bracelet suivant, qui ajoutera de nouvelles courses réservées aux bagnoles plus puissantes, et ainsi de suite. A noter que pour la première fois, on aura accès à des vrais petites courses de "rallye", puisque le jeu propose pas mal de circuits sur les chemins terreux du Colorado. Toutes les courses pourront se dérouler d'un point A à un point B (avec très peu de raccourcis malheureusement) ou en boucle et sur plusieurs tours. Pour varier (un peu) les plaisirs, on trouve aussi des courses spéciales avec véhicule imposé, ou même des trucs plus originaux comme cette course de checkpoints contre une montgolfière. Sorti de ça, on a quand même l'impression d'enchaîner des courses assez similaires et l'on sent qu'une petite routine pourrait s'installer... Votre motivation sera cependant relancée grâce à l'espèce d'Autolog maison, qui propose toujours, après chaque course, de battre le temps d'un ami qui a fait mieux que vous sur la même épreuve. Pas aussi pratique et motivant que l'Autolog d'EA cela dit, mais il a déjà le mérite d'être là et de proposer quelques challenges.
Qui dit monde ouvert...
C'est bien, un open world, mais il faut pouvoir y faire des tas de trucs façon bac à sable pour ne pas s'ennuyer. De ce côté, Forza Horizon propose évidemment quelques activités. D'abord un principe d'exploration : au départ les routes sont grisées sur le plan, et vous les colorerez en les parcourant, avec un indice de complétion à faire grandir au fil de vos pérégrinations dans cet environnement assez gigantesque. Ca vous occupera un bout de temps déjà, avec pour fond sonore l'une des trois radios (rock, dance ou electro, avec à chaque fois un animateur qui donne quelques conseils). De nombreux radars fixes vous proposeront également de faire péter les records de vitesse, qui seront comparés à ceux de vos amis pour vous titiller le bulbe. Il y a aussi des panneaux rouges disséminés un peu partout qu'il faut trouver et éclater. Vous devrez aussi être encore un peu plus observateur et trouver des granges, dans lesquels se cachent des "trésors", à savoir des épaves de superbes bagnoles que vous pourrez faire retaper. On note aussi la présence d'un système de points récompensant vos prouesses de pilote (frôlements de véhicules, prise d'aspiration, sauts, drifts...) en vous attribuant des points de popularité, qui eux-même débloqueront quelques événements spéciaux. Bref, tous ces éléments un peu bac-à-sable permettent certes de monter un peu la durée de vie, mais leur côté récréatif n'est pas forcément extrême. Je dirais même qu'ils sont répétitifs et un brin ennuyeux. Dommage, même si ça ne gâche pas le plaisir extraordinaire de conduire pour aller les chercher d'un bout à l'autre de la map (le GPS qui répond à votre voix si vous avez Kinect fonctionne d'ailleurs très bien). Je ne me suis d'ailleurs jamais servi des "téléporteurs" qui proposent des voyages instantanés moyennant quelques milliers de crédits.
Multi classique
En plus des petits défis permanents qui vous pousseront à faire mieux que vos potes sur telle épreuve ou tel radar de vitesse, Forza Horizon propose bien sûr un vrai mode multi, jouable à 8 simultanément dans différentes épreuves. Ce mode multi est somme toute assez complet, puisqu'il propose toutes les courses du mode solo avec à chaque fois moult paramétrages possibles, ainsi que les fameux modes de récréation que sont le chat, le roi, etc., mais au delà de ça on ne peut s'empêcher d'être déçu par la façon dont les développeurs ont utilisé l'aspect monde ouvert en multijoueur... D'abord parce que la circulation devient quasi inexistante, mais surtout parce que l'option "free roaming" ne propose aucun challenge particulier, juste la possibilité de rouler sur la map avec ses amis pour remporter des récompenses statistiques (faire 12.000 km à plusieurs, etc.). Pourquoi ne pas avoir proposé la possibilité de se lancer des défis à la volée, de faire ses courses de checkpoints ou que sais-je encore ? Je dois dire que je n'ai pas compris ce manque d'idées au moment d'exploiter en multi l'un des points essentiels du jeu...
En bref, je ressors donc de mes sessions Forza Horizon avec le plaisir d'avoir parcouru des centaines de kilomètres à bord de belles bagnoles, que j'ai pris beaucoup de plaisir à conduire dans ces jolis environnements... Le jeu est beau, rapide, fluide, le monde ouvert est vaste, le pilotage est précis et grisant, nous avons indéniablement affaire à un bon jeu de caisse. Dommage que les développeurs n'aient pas su mieux exploiter cette nouveauté du monde ouvert, que ce soit dans le mode solo en ajoutant plus d'activités, ou surtout dans le multi, où le free roaming entre amis est désespérément vide de fun. Globalement, ce premier essai reste en tout cas plus qu'encourageant.