Parce qu'il n'y a pas que Nathan Drake et Lara Croft qui ont le droit à des rêves d'aventures aux quatre coins du globe, Expeditions vous embarque dans des contrées sauvages et reculées à bord de ses engins de l'extrême
Il y a une chose de taille que je n'avais pas totalement cernée lors de ma première prise en main sur la version preview du dernier né de Saber Interactive. Expeditions ne s'inscrit pas comme un remplaçant à SnowRunner, mais bel et bien en tant qu’expérience complémentaire et parallèle, différente à bien des égards. Il est vrai que de prime abord, Expeditions : A MudRunner Game semble reprendre en tous points les fondamentaux de son prédécesseur, à commencer par son moteur graphique et sa physique, mais aussi une grande partie de ses mécaniques de gameplay. Et pourtant au bout de quelques heures de jeu le constat est déjà clair, Expeditions propose une nouvelle approche que l’on peut qualifier d’unique.
Retour en terrain connu
C'est en 2017 que la saga des Mudrunner voit le jour grâce à un spin-off du jeu Spintires, sorti trois ans plus tôt. Les multiples opus se caractérisent par une approche très peu représentée jusqu’alors, faisant la part belle au tout terrain à bord de véhicules adeptes de bains de boue, aussi bien voitures que camions. Au menu : reconnaissance de zones sauvages et par définition hostiles, sauvetage d’épaves échouées, chargements toujours plus imposants à tracter façon convois de l’extrême, et même maniement d'engins en tous genres, de la grue à la machine agricole. Le succès est au rendez-vous avec une communauté de joueurs grandissante faisant passer les jeux du statut de niche à véritables références du genre. SnowRunner, sorti en 2020, a ainsi ouvert la porte à plus d’1 million de ventes en seulement quelques semaines de commercialisation. Un engouement absolument mérité pour un jeu phénomène particulièrement réussi qui, grâce à son suivi exemplaire, n'a cessé de grandir en offrant plusieurs centaines d’heures de divertissement. Tout simplement addictif.
L’opening Night Live de la Gamescom 2023 sera alors le moment choisi par l'éditeur pour annoncer l’arrivée d’Expeditions : A MudRunner Game. On oublie ici les sentiers balisés et autres zones urbaines ou industrielles, le soft, comme son nom l’indique, misera tout sur une approche différente basée sur l’exploration et l’aventure dans des environnements quasiment indomptés par l’homme. Expeditions tire donc un trait sur les attelages titanesques, qu’il laisse à son cousin hyperactif SnowRunner, pour se concentrer sur du offroad dans sa plus pure signification.
Voyage en terres inconnues
Trois maps sont à explorer à la sortie du jeu, le Colorado, l'Arizona et les Carpates, finalement et sans surprise les mêmes que celles proposées durant la phase de preview. Dans les faits il faut plutôt dire deux environnements distincts, le Colorado étant en réalité une petite zone davantage tutoriel et proposant les mêmes paysages que son voisin l'Arizona. C'est une première dans l'historique des MudRunner, les terres arides de l'Ouest Américain s'invitent pour proposer un dépaysement total avec les expériences passées. La neige d'un SnowRunner troque sa robe blanche pour les panoramas brûlants et emblématiques d'un désert rocailleux aux teintes orangées, apportant de ce fait un véritable vent de nouveauté pour les aficionados de la saga.
Les Carpates quant à elles changent totalement la donne avec un environnement vallonné à la végétation luxuriante, traversé par de nombreux cours d'eau. Les montagnes verdoyantes et fleuries d'Europe Centrale se rapprochent de ce que l’on pouvait voir sur les autres opus, mais elles ont cependant un point commun avec le désert : la présence de nombreuses formations rocheuses, qui constituent un élément clé dans le gameplay d'Expeditions.
Si le nombre de cartes vous paraît faible alors je vous rassure de suite, pas moins d'une centaine d'heures de jeu sont assurées par les développeurs. Je n'ai de mon côté pas encore eu le temps d'atteindre ce stade de progression, mais je peux déjà vous affirmer être loin d'une complétion totale après plusieurs dizaines d'heures de vadrouille, en alternant aussi bien objectifs principaux que quêtes secondaires. Et il ne s'agit là que du contenu de lancement car, à la manière de son prédécesseur, le jeu profitera évidemment d'un suivi conséquent sur les années à venir avec des passes saisonniers payants mais aussi du contenu gratuit. De nouvelles maps, véhicules, gadgets et même éléments de gameplay sont déjà au programme pour assurer une durée de vie colossale.
Une technique maîtrisée
Tout comme son grand frère à sa sortie, Expeditions est beau, très beau même. Saber Interactive maîtrise sa technique et nous le prouve une fois de plus en poussant les critères du moteur graphique toujours plus haut. Outre le level design, primordial dans ce genre de jeu, qui profite de leurs années d'expérience pour nous offrir de magnifiques points de vue et une progression intelligente, le titre regorge de détails nous poussant toujours plus dans l'immersion. Les sculptures des pneumatiques s'impriment sur le sol lors de nos passages, la boue se déforme de manière particulièrement réaliste et l’eau réagit à nos traversées en ondulant. Seul le manque de vie général pourra être pointé du doigt. La faune visible hors de certaines missions se limite à quelques rapaces rôdant dans le ciel. Il aurait été appréciable d’ajouter quelques espèces animales pour accentuer cette impression de nature sauvage.
Les environnements traversés sont variés sans donner une impression de redondance, un petit tour de force si l'on prend l'exemple d'une vaste zone désertique, complétés par un cycle jour/nuit que l'on peut modifier à la volée et une météo dynamique. Finalement, les petits ratés auront été très rares durant mes sessions de jeu. Seules quelques textures tardives et une validation de quête secondaire capricieuse sont à noter, tout en prenant en compte que la version testée ne bénéficiait pas encore de la totalité de ses correctifs de lancement. Petit aparté pour les joueurs nomades, Expeditions tourne à merveille sur Steam Deck et consorts, l’idéal pour poursuivre sa progression même en déplacement.
Une progression retravaillée mais un plaisir intact
Il n'est plus question avec Expeditions d'être largué dans une map que l'on doit “dévoiler” petit à petit en trouvant notamment des tours de guet. Votre arrivée dans un nouvel environnement débutera obligatoirement par l’accomplissement de missions, relativement dirigistes, mais surtout préparées en amont. Une première approche qui peut se révéler frustrante mais qui finalement prend tout son sens si l'on tient compte du contexte du jeu. Le but même d'Expeditions consiste par exemple à retrouver des sites archéologiques, suivre les traces de civilisations anciennes ou encore effectuer des études de sol. Et une expédition, ça ne se fait pas à l'improviste.
Un ordre de mission vous est donné, accompagné du matériel impératif à embarquer et de potentiels membres d'équipage à recruter, mais ça, nous y reviendront plus tard. Une fois votre travail accompli, vous serez alors renvoyé au camp de base après avoir reçu votre rémunération. Voilà dans les grandes lignes le système de progression qui vous attend. Mais pas de panique, vous débloquerez rapidement l'exploration libre, qui, à la manière de SnowRunner, constituera le plus gros morceau de votre temps de jeu. Une multitude d'objectifs annexes aux gains intéressants vous y attendent, mais aussi des véhicules à “repêcher” ou encore des largages de ravitaillement à récupérer, vos seules sources de réapprovisionnement en pleine pampa. Votre curiosité sera très souvent récompensée, vous incitant à fouiller minutieusement chaque recoin.
Une panoplie de gadgets high tech est présente pour vous prêter main forte durant vos sorties. Parmi les plus utiles, nous retiendrons tout particulièrement le drone, le point d'ancrage portatif et surtout le cric. Comme je l'ai dit précédemment, il n'y a aucun itinéraire balisé sur Expeditions. Il vous incombe d'analyser avec précision vos éventuelles possibilités de progression, tout d'abord avec la carte de votre zone. Mais cette map vue du dessus, peu détaillée, peut très vite montrer ses limites et vous mener tout droit au désastre. C'est là que votre drone entre en jeu en vous permettant d'observer avec précision votre environnement proche, dans une certaine limite de distance. Si certaines zones semblent malgré tout inaccessibles et sans points fixes à partir desquels treuiller votre véhicule, alors il sera temps de déployer un point d'ancrage. Particulièrement robuste, il pourra à la fois tracter votre masse ou même la retenir sur de fortes descentes. Enfin, si par malheur vous veniez à perdre le contrôle, et croyez moi cela arrivera plus souvent que vous ne l'imaginez, alors le cric volera à votre secours en redressant sur ses roues n'importe quel engin.
A la vue de toutes ces assistances, j'avais peur qu’Expeditions ne devienne trop facile. Il n'en est rien, loin de là même. Le jeu fait honneur à la réputation des MudRunner avec une difficulté et une exigence omniprésente. Tout est question de stratégie entre la planification et les déplacements, les gadgets à utiliser, mais aussi d'équilibre avec un gameplay typé simulation étroitement lié à une physique extrêmement pointue. Expeditions est un jeu qui prend son temps, et qui calmera les ardeurs des pressés du champignon de manière abrupte. Il vous faudra en permanence jongler avec la gestion de votre boîte de vitesses et du différentiel, le placement de vos roues et, grande nouveauté, la pression de vos pneumatiques. Il est désormais possible de modifier à la volée la dureté de ces derniers selon le terrain à dominer, un ajout tout bête mais pourtant évident.
Comme nous le disions précédemment, la roche est un élément très présent sur les divers environnements. Jouer avec les bars via une jauge permet de ce fait de dégonfler ses pneus de manière contrôlée pour que la gomme épouse le relief saillant des pierres et autres obstacles rocheux pour un maximum de motricité et d’efficacité, au détriment d’une consommation plus importante. Mais attention, cela exigera d’utiliser une vitesse lente et adaptée au risque d’endommager une mécanique moins amortie en cas de choc important. N’importe quel amoureux d'engins motorisés sera en admiration devant le spectacle hypnotisant du travail extrême des suspensions, couplé à la déformation visuelle des pneus en plein effort. Le plaisir ressenti sur Expeditions, et plus généralement les MudRunner, se résume en trois mots : satisfaisant, reposant et addictif. Les fans me comprendront sans problème.
Dépenser pour mieux gagner
La stratégie, pilier du jeu au travers de la planification, des déplacements et de l’utilisation intelligente de la mécanique, se voit complétée par un indispensable : l’argent. La gestion des gains trouve un réel intérêt et ne se limite plus seulement à l’achat et la customisation des véhicules. Chaque équipement que vous souhaitez embarquer lors des préparatifs d’une mission vous est facturé, que ce soit bidons de carburant, pièces d'entretiens ou gadgets. A vous alors de trouver, une fois de plus, l’équilibre parfait entre aides et dépenses si vous ne voulez pas voir vos finances s’envoler avec trop peu de bénéfices. Une fois sur le terrain, des structures permanentes de ravitaillement et de stockage pourront être érigées par vos soins, là encore selon vos économies du moment, tout en sachant qu’elles restent totalement optionnelles. Se contenter des largages à dénicher sur la map vous semble suffisant ? A vous de voir, à vos risques et périls.
Enfin, un maximum de trois membres d’équipage seront recrutables avant chaque expédition. Ne vous emballez pas trop vite, il ne s’agira pas d’une véritable gestion d’équipe mais plutôt de bonus payants sous forme de spécialistes, totalement optionnels là encore, hormis lors des quêtes principales. Faire appel à leurs compétences permet par exemple d'améliorer l’efficacité des gadgets, augmenter le rendement de vos véhicules et de leurs réparations. L’ajout est sympathique mais ne transforme en rien l’expérience en se positionnant comme une aide facultative ponctionnant une partie de votre budget. Expeditions possède cette intelligence à proposer des solutions multiples aux joueurs, tout en les laissant totalement libres de leurs décisions finales, rendant de ce fait l'expérience adaptée au plus grand nombre, du novice motivé à l’expérimenté en quête de challenge.
Une grosse partie de vos économies sera destinée à l’achat de nouvelles voitures et camions. Au nombre de 20, figures connues ou inédites, ils sont comme à l’accoutumée divisés en plusieurs catégories. Les éclaireurs, légers et agiles avec une faible consommation de carburant, sont parfaits pour reconnaître une zone. Les tout-terrain, des petits camions conçus pour le hors piste, permettent le transport de matériel et de modules. Et enfin, les véhicules lourds, les plus imposants, possèdent la plus grosse puissance et résistance pour du transport en toutes circonstances. Ils sont en revanche extrêmement gourmands. Les ajouter à votre garage se fera de deux manières, soit via la concession après avoir rempli des conditions définies, soit en les trouvant lors de vos explorations. Avoir de multiples engins est particulièrement pratique voire indispensable puisque certaines aptitudes comme un sismographe ou un radar amélioré nécessitent un type de châssis particulier.
La complétion de votre partie se fera alors par paliers, accomplis au fil de l’évolution de votre garage. Et puis “monter” un véhicule à son maximum avant de s’attaquer au suivant reste une belle satisfaction, chaque monture ayant ses particularités propres. Exactement comme dans un SnowRunner, leur customisation sera possible, de l'amélioration de leurs performances avec de meilleures pièces comme du purement cosmétique. Mais je vous préviens, mettre les mains dans le cambouis coûte extrêmement cher, donc choisissez bien avant d’agir sur un coup de tête !
Et le multi dans tout ça ?
La coopération à quatre joueurs fait partie elle aussi des plus gros plaisirs procurés par la famille des “Runner”. Malheureusement il faudra compter sans elle pour le lancement d’Expeditions, bien que la feature soit promise, gratuitement évidemment, pour cette année lors d’une prochaine mise à jour. Il est regrettable de ne pas vivre la joie de la première découverte avec ses amis, mais cela permettra au moins à chacun de se familiariser avec les mécaniques exigeantes et parfois nouvelles du jeu avant d’affronter les futures extensions qui, on s’en doute déjà, ne feront que proposer toujours plus de défis…