Il fallait, au moins, un gros sujet de société pour que les médias français mettent enfin l'accent sur le football américain. Pour le meilleur ou pour le pire. Après le zoom sur les commotions cérébrales, mal récurrent de cette discipline, c'est le refus d'un joueur de se lever pendant l'hymne national qui a soulevé la polémique et permis d'ouvrir un débat national. Le "vilain petit canard" Colin Kaepernick, quaterback de San Francisco, a expliqué agir ainsi pour protester contre l'oppression de la communauté noire américaine. Sans ce geste politique fort, il n'y aurait pas eu un mot sur la NFL et sur la reprise de la saison dans les gazettes tricolores. Dur dans ces conditions pour EA Sports de rallier le public européen à sa cause avec sa série des Madden, pourtant portée au firmament de l'autre côté de l'Atlantique.

Mise à jour ou vraie évolution ?

À chaque rentrée des classes, EA Sports revient sapé comme jamais, motivé à l'idée d'impressionner ses camarades de jeu avec un nouveau look et une liste de fournitures chargée. Les développeurs concentrés sur Madden NFL n'ont pas chômé durant l'été, s'offrant même des cours de soutien pour régler les petites imperfections soulignées par des professeurs élitistes et donc très exigeants. On prend ainsi plaisir à découvrir au fil des rencontres de nouveaux mouvements et gestes techniques, tirés d'un dernier exercice lors duquel les franchises ont rivalisé de créativité pour surprendre leurs adversaires. Chaque grand joueur dispose maintenant de son "special move", qui a un impact immédiat sur le style de l'équipe et sur la couleur du match. Cette liberté d'actions, propre à la microsphère des quaterbacks, s'est donc enrichie, renforçant le côté stratégique du titre et le rendant encore plus spectaculaire.

Dans cette quête de réalisme, le studio américain a également mis le curseur sur la qualité des déplacements et la précision des réceptions, ce qui se traduit par des comportements beaucoup plus naturels sur le terrain. Finie l'époque où l'on passait un temps fou à positionner ses défenseurs, ces derniers quadrillent désormais parfaitement leur espace grâce à sept nouvelles zones de couverture (dix au total) pour contrer les attaques adverses. Même le jeu au pied, autrefois bancal, a été corrigé grâce à l'aide d'une jauge (héritée des PGA Tour) plus intuitive et nettement plus tatillonne.

Un changement tactique qui fait mouche ?

Conscient de la technicité du foot US, Electronic Arts a pensé à une légère refonte de son gameplay afin de redynamiser son titre et de le rendre plus accessible aux néophytes et au public européen. Ainsi, dans ce souci de fluidité, Madden NFL 17 fait la part belle aux actions contextuelles, autant dans le jeu de courses que sur la lutte plaqueur-plaqué, sans pour autant renier son ADN de titre élitiste et tactique. Le jeu est également plus lent que les autres années, les acteurs plus lourds, ce qui nous laisse le temps de poser notre jeu et de réfléchir à nos actions. Mais les prises d'initiative restent néanmoins toujours aussi rapides et il faudra répéter et encore répéter ses gestes pour activer des automatismes. D'abord la jambe gauche. Toujours...

Néanmoins, un tutoriel - tout en anglais mais très complet - montrera les fondamentaux aux novices qui souhaitent s'attaquer à la franchise ou à ceux qui veulent réviser les bases avant de reprendre la saison. Une piqûre de rappel pas honteuse tant le champ d'actions semble illimité dans cet épisode et la marge de progression conséquente si l'on s'y investit pleinement. N'hésitez pas à les compléter et à vous renseigner à côté sur les subtilités de cette discipline pour apprécier à sa juste mesure la dimension stratégique du foot US et la richesse de Madden.

Un plaisir pour les yeux ?

Déjà reconnu dans le domaine des simulations sportives, le travail d'EA sur le plan de la retranscription visuelle ne va pas perdre de son aura avec ce nouveau cru. Et pourtant, Madden 17 ne bénéficie pas encore de l'illustre moteur graphique Frostbite, emprunté par son confrère FIFA 17. On n'imagine à peine ce que deviendraient les joutes de la NFL avec cette opportunité tant elles débordent déjà de réalisme et de passion. Comparé à ses prédécesseurs, cet épisode est plus abouti techniquement, avec pêle-mêle la sueur qui perle sur le visage des gladiateurs, l'impact des charges sur les maillots, l'apparition de banderoles "lol" dans les tribunes, ou la détérioration du terrain au fil des minutes.

Tout a été boosté à la testostérone pour s'immerger complètement au coeur de notre effectif et rendre Madden 17 encore plus spectaculaire. Une vraie claque graphique à laquelle les ralentis sur les moments clefs de la partie ne sont pas étrangers, avec des bullet-time du plus bel effet et un plan de caméras très pertinent. Mais ce sens du show ne serait pas jouissif s'il n'était pas poussé par l'extraordinaire physique de la balle, incontestablement LE point fort de cette série.

Le jeu le plus immersif de la série ?

Cette immersion totale s'accompagne d'une nouvelle présentation visuelle avec des incrustations vidéos inédites pour se rapprocher au maximum des diffusions d'ESPN. A la vie comme sur la scène virtuelle, les rencontres de NFL peuvent paraître un brin longuettes et ce n'est pas illusoire de proposer des animations pour occuper les temps morts et rester "focus" sur sa prochaine action. Ainsi, des bandeaux pour rappeler les scores des matches en cours font leur apparition en bas de l'écran alors que les traditionnels tableaux de statistiques rendraient fous les plus brillants élèves de polytechnique. Et pour ceux qui seraient plus sensible à l'aspect audio, sachez que le nouveau duo de commentateurs (Brandon Gaudin et Charles Davis), très impliqué, a enregistré ses répliques dans un vrai studio pour plus d'interactivité et de répartie. Good job ! Enfin, le titre sera patché toutes les semaines pour que les analyses du binôme suivent l'actualité de la saison et complètent l'écriture de ce formidable feuilleton.

Toujours aussi dense niveau modes de jeux, EA Sports a particulièrement insisté sur le dénommé "Connected Franchise", qui propose désormais de vivre les moments clefs de chaque match. On peut soit disputer l'intégralité de la rencontre ou, au choix, se limiter aux périodes les plus importantes (phases offensives, défensives). Cette option participe à la purification du titre avec dans le lot un enchaînement des matches plus fluides et des temps de chargement plus courts. Seule la lourdeur des menus typiques au studio pourrait repousser les moins patients ou ceux qui ne jurent que par le terrain. Car il faudra du temps aux coaches en herbe pour maximiser le potentiel de sa franchise avec un programme d'entraînement enfin ludique et bien fignolé. Un contenu colossal qui dépasse l'entendement et qui le rapproche des tops du genre (NBA 2K ou FIFA).