Age of Empires est très certainement l'une des plus fameuses sagas de l'Histoire du PC. Chaque nouvel épisode est un événement en soi. Forcément, quand Age of Empires IV a été annoncé, c'est avec une excitation certaine que les fans se sont manifestés. À raison ?
Chaque épisode d'Age of Empires est l'occasion de se concentrer sur une époque bien définie. Avec ce quatrième épisode, Microsoft a voulu faire honneur à Age of Empires II avec un retour bien mérité à l'époque médiévale. Cette fois, les rênes sont entre les mains du très talentueux studio Relic Entertainment à qui l'on doit notamment la non moins célèbre sage Company of Heroes. S'il y a bien une équipe de développement qui n'a plus rien à prouver dans le milieu du jeu de stratégie en temps réel, c'est bien cette équipe. Age of Empires IV se découpe en deux gros morceaux : le solo qui a toujours été assez anecdotique dans un AoE, et le multijoueur. La partie destinée aux joueurs solitaires a toutefois reçu un boost conséquent, avec un gros travail sur une campagne narrative.
"De l'amour ou haine que Dieu a pour les Anglais, je n'en sais rien, mais je sais bien qu'ils seront tous boutés hors de France, excepté ceux qui y périront"
Le jeu propose quatre campagnes solo assez complètes, dont la première sur la Conquête Anglo-Normande (Guillaume le Conquérant) et la deuxième sur la Guerre de Cent Ans, particulièrement intéressante. La Guerre de Cent Ans est sûrement parmi l'un des moments les plus iconiques de ce que l'on appelle grossièrement le Moyen-Âge, et pourtant peu d'œuvre artistiques ou vidéoludiques l'ont abordé. C'est donc avec une certaine joie que l'on peut revivre les grands moments d'une certaine Jeanne D'arc. Pour autant, les campagnes, si elles permettent d'en apprendre un peu plus sur l'Histoire Médiévale (si vous êtes un néophyte) n'en restent pas moins un gigantesque tutoriel pour vous faire la main sur le solo. Attention, cela ne veut absolument pas dire que ce n'est pas digne d'intérêt. Très clairement, votre humble serviteur a pu passer un très bon moment dessus. Cela demeure un excellent moyen de se faire la main sur le gameplay tout en profitant d'un scénario assez bien écrit suivant au mieux l'Histoire.
Un renouveau graphique bienvenue
Age of Empires IV n'est pas ce que l'on pourrait appeler une claque graphique malgré ce que nous avions pu ressentir lors de notre preview. Le jeu se montre moderne et n'a pas spécialement à rougir face à la concurrence, mais il reste très académique par rapport à ce que l'on connait de la saga. Rien ne va vraiment faire hurler vos yeux de bonheur. On notera toutefois de beaux panoramas et un gros travail artistique et historique.
Pour l'heure, le jeu comporte huit factions et chacune d'elle est l'occasion de profiter de recherches sur l'authenticité très précises, évoluant en plus au fil des ères. Le jeu se découpe en quatre époques. Grossièrement, cela débute dans ce que l'on appelle le Haut Moyen-Âge pour s'achever au début de la Renaissance. C'est donc quasiment 500 ans d'Histoire médiévale que nous avons l'opportunité de découvrir, aussi bien via des factions européennes comme la France, l'Angleterre ou le Saint-Empire Germanique que des factions orientales comme la Dynastie Abbasside. Certains mastodontes manquent pour l'instant à l'appel comme ce bon vieil Empire Byzantin ou ce Royaume de Castille, mais nul doute que le couple Microsoft/Relic garde quelques cartouches pour le futur en DLC. Chaque changement d'ère est l'occasion de voir évoluer non seulement les unités militaires mais l'ensemble de nos bâtiments. En cela, on peut parler de délice visuel.
Un accompagnement sonore et musical assez magistral
On a souvent tendance à oublier d'aborder l'ambiance sonore dans un jeu vidéo, outre la musique. Pour Age of Empires IV c'est tout simplement un sans faute. Chaque faction possède sa propre atmosphère musicale, qui aura pour effet de vous faire véritablement voyager dans le temps et sur le globe. Le détail historique au niveau sonore ira jusqu'à faire évoluer la langue des vos unités lors des changements de période. Avec la France par exemple, si au début nos unités parlent un mélange de latin au fur et à mesure elles finiront par parler le vieux français. Évidemment, tout a été simplifié et cela ne prend pas en compte les langues régionales comme l'Occitan, mais ça reste un travail salutaire. Chapeau bas, mesdames et messieurs les développeurs.
Fondamentalement, Age of Empires IV n'est pas une révolution de la saga et on retrouve très vite ses marques en terme de gameplay. Dès le départ nous allons devoir recruter plus de paysans/travailleurs pour récolter de la nourriture, puis du bois, puis de l'or... Puis construire nos premières casernes pour établir le plus rapidement une force de défense et d'attaque. Chaque faction possède ses propres spécificités en terme d'unité militaire ou religieuse, mais rien ne viendra véritablement bouleverser votre façon de jouer si ce n'est les Mongols. En effet, avec eux il est possible de déplacer vos bâtiments ce qui peut être très utile lorsqu'un conflit avec une I.A. ou un joueur prend de l'ampleur.
L'Histoire au cœur de toute chose
L'un des éléments surprenants de cet opus est la grande attention accordée à l'Histoire et la portée instructive qu'a voulu proposer Microsoft dans son jeu. La campagne narrative jouit d'une narration (via une voix off) énorme avec une recontextualisation excellente en termes d'historicité. Via des vidéos en prises de vue réelle, nous avons droit à un travail d'incrustations de dessins pour nous faire comprendre les situations géopolitiques de l'époque. Au fur et à mesure de l'avancement, on est amené à débloquer des récompenses historiques pour en apprendre plus sur tel ou tel personnage un événement en particulier. Au final, on se retrouve presque avec une mini-encyclopédie médiévale entre les mains. Un plaisir qu'il est difficile de bouder quand on s'intéresse un minimum à l'Histoire.
Une durée de vie très longue grâce au multijoueur
Malgré tout, si vous comptez ne jamais toucher au multijoueur (ne serait-ce qu'en coopération contre le CPU), vous risquez de très vite faire le tour du contenu. Très clairement si la saga Age of Empires a une telle aura et une durée de vie si grande dans le temps c'est grâce au multijoueur et... aux mods ! Leur intégration est prévue par les développeurs, mais ils arriveront un peu plus tard. Age of Empires IV propose un vaste choix de maps différentes qui est d'autant plus grand qu'il est possible de choisir entre huit biomes différents pour en changer radicalement l'ambiance. On sent tout de même, à bien des niveaux, que Microsoft a gardé sous le coude certaines choses pour proposer des extensions ou des mises à jour futures.
Si vous êtes un joueur d'Age of Empires dans l'âme et que pour vous il est impensable d'y jouer sans se lancer dans de folles batailles en multijoueur, alors sachez que vous en avez très clairement pour votre argent dans l'état actuel. Le jeu devrait vous occuper au bas mot plusieurs centaines d'heures.
Comme nous l'expliquions plus haut, il reste toutefois assez académique et ne vous attendez pas à un Total War en termes de tactique militaire. Si il est bien possible de créer des groupes de combats pour s'y retrouver, il n'y pas réellement d'intérêt (pour le moment) à créer de grosses formations complexes. C'est dommage, et on espère que cela évoluera avec le temps. Il y a bien un système pierre-feuille-ciseau (Cavalerie-archers-lanciers-fantassins) mais très vite on se retrouve à envoyer de grosses masses de troupes se taper dessus sans vraiment prendre en considération les faiblesses ou les avantages de chacun. Avec le Sultanat de Delhi par exemple, avec l'accumulation des éléphants de guerre, on fini par envoyer de grosses charges sur les bâtiments et les unités adverses sans vraiment élaborer de tactique. Dommage.