Trois semaines. C'est le temps qu'il aura fallu à des joueurs pour décoder la structure d'une enzyme, sur laquelle des scientifiques parmi les plus éminents, se cassaient les dents depuis dix ans. Et si la découverte est d'importance, c'est que cette enzyme est utilisée par un rétrovirus, proche du virus du sida. Ce type d'enzymes nommées protéases rétrovirales jouent en effet un rôle prédominant dans la manière dont le VIH prolifère.
Voici l'histoire : Foldit ("plie-le" en anglais), est un jeu vidéo expérimental développé en 2008 par les départements d'informatique et de biochimie de l'Université de Washington. Celui-ci est accessible à tous sur Internet (cliquez-ici) et c'est ainsi que des équipes concurrentes dans le monde entier (collégiens, lycéens, retraités) se sont attelés, en jouant, à manipuler sur Internet des chaînes d'acides aminés, les pliant et les repliant dans tous les sens, afin d'obtenir une structure convenable.
Comme l'explique Seth Cooper, l'un des créateurs de Foldit : Les gens ont des capacités de raisonnement dans l'espace bien supérieures à celle des ordinateurs.
Ainsi, aidés par un programme nommé Rosetta (faisant référence à la Pierre de Rosette de Champollion), les joueurs ont pu transmettre des modèles de structure de l'enzyme très proche de la réalité, avec lesquels les scientifiques, après les avoir affinés, ont pu établir la structure exacte de cette dernière.
Une bonne nouvelle que Seth Cooper résume bien : Les résultats publiés cette semaine montrent qu'en combinant les jeux, la science et l'informatique, on parvient à des avancées qui n'étaient pas envisageables jusqu'alors.
Et vous les puzzles, c'est votre truc ? Parce que se retrouver comme co-auteur d'une découverte de ce genre dans la revue scientifique Nature Structural & Molecular Biology, c'est quand même un peu la classe...