Après une première présentation intrigante à l'occasion du Xbox Games Showcase 2023, nous avons pu revoir South of Midnight en compagnie de son directeur de réalisation chez Compulsion Games, ainsi qu'avec son compositeur, Olivier Derivière. Voici ce qu'il en est ressorti.
Pour rappel, Compulsion Games est un studio canadien fondé en 2009 par le vétéran d'Arkane Studios, Guillaume Provost, dans le giron de Xbox Games Studios. On leur doit déjà Contrast en 2013 et We Happy Few en 2018. Deux jeux radicalement différents, mais avec des univers marquants, et des aventures qui n'ont définitivement laissé personne indifférents. Fidèle à son identité forte d'œuvres originales faites à la main, le studio annonçait ainsi en 2023 South of Midnight, avec une présentation de gameplay lors du dernier Xbox Games Showcase.
Exit ici le jeu de puzzle-plateforme ou l'immersive sim psychologique, place à l'action-aventure avec comme toile de fond le Sud profond des États-Unis. Une œuvre personnelle à bien des égards pour la petite mais clairement passionnée équipe à la tête du projet, comme nous avons pu nous en apercevoir en discutant avec Maxime Archetto, directeur de réalisation, et Olivier Derivière, compositeur français éminemment connu notamment pour la magistrale bande-son des jeux A Plague Tale.
South of Midnight : une œuvre vidéoludique magique très personnelle
Dans South of Midnight, nous incarnons Hazel, une jeune femme au passé chargé et visiblement douloureux dans un univers largement inspiré du folklore du sud profond des États-Unis. Comprenez par là des influences comme la Louisiane, le bayou, ou encore la culture vaudou. Elle occupe la fonction de Tisseuse, chargée de recoudre les déchirures dans la grande tapisserie de son monde. En plus de proposer une ambiance rarement explorée dans un jeu vidéo, South of Midnight se veut également une œuvre très personnelle pour Compulsion Games. Le titre est en effet largement influencé par le lien fort qu'entretient notamment le directeur créatif du jeu, David Sears, avec cette partie peu représentée de l'histoire de l'Amérique.
Le studio canadien a donc fait son maximum pour rendre hommage à cet univers, en s'entourant de spécialistes pour lui rendre pleinement justice. Cela se voit notamment avec une patte artistique très artisanale, faite à la main, qui plus est en stop-motion, un autre procédé rarement utilisé dans un jeu vidéo, l'exemple le plus récent marquant dans l'exercice étant Harold Halibut de Slow Bros. Outre une marque de fabrique de Compulsion Games, cette approche entend mieux faire ressortir les différentes émotions que souhaite faire véhiculer South of Midnight. Comme nous l'a expliqué Maxime Archetto, « le voyage d'Hazel se déroule en une journée : du matin au soir, avec en toile de fond une allégorie de la dualité entre la vie et la mort ». Nous allons donc commencer par découvrir le monde du jeu dans des tons chauds et colorés, puis petit à petit plonger dans des facettes plus sombres de son univers à part. Le tout dans une ambiance toujours changeante, où la magie et l'étrange sont maîtres.
South of Midnight sera ainsi découpé en différents chapitres représentant chaque étape de la journée. Un chapitre correspondra au combat d'Hazel contre une créature donnée du folklore du Sud profond des États-Unis. Outre son affrontement contre un proverbial « boss » de fin de niveau, notre héroïne devra aussi réparer les dégâts causés par ce monstre à la trame du monde qui l'entoure. Chaque chapitre représentera donc une grande zone à découvrir, avec son lot de secrets cachés, de personnages atypiques à rencontrer et de combats contre les créatures profitant du chaos pour percer le voile entre notre monde et le leur. Hazel pourra ainsi utiliser différents pouvoirs dans son arsenal pour se déplacer dans ces grands terrains de jeu, mais aussi terrasser les monstres qu'elle croisera sur son chemin. Sur ce point, le gameplay rappelle à s'y méprendre celui de l'excellent Kena Bridge of Spirits, également salué pour sa superbe direction artistique. Sur le papier, South of Midnight s'inscrit donc dans une lignée similaire, mais avec une direction artistique proprement originale et unique qui pourrait valoir, de ce que nous en a présenté Maxime Archetto, largement le détour.
Un véritable voyage des sens
Là où South of Midnight entend également se démarquer des autres œuvres vidéoludiques, c'est dans le véritable voyage des sens qu'il veut faire ressentir aux joueuses et joueurs. Outre un aspect visuel unique, c'est également par l'enrobage sonore et musical que Compulsion Games veut nous faire entrer corps et âme dans son univers. Pour cela, le studio canadien a contacté Olivier Derivière, un compositeur émérite bien de chez nous. Une collaboration qui peut surprendre, puisqu'il est question de rendre hommage au Sud profond des États-Unis. Un défi qu'a cependant relevé Olivier haut la main, et qu'il a accepté avec excitation. « J'ai été séduit par ce que voulait proposer South of Midnight. Le fait qu'ils me contactent pour cela m'a grandement surpris, et j'aurais refusé leur offre si je n'avais pas vu l'énorme potentiel créatif et le défi qu'il représente ».
Ainsi, Compulsion Games et Olivier Derivière se sont encore une fois entourés de spécialistes du paysage musical extrêmement riche du Sud profond des États-Unis. Blues, Country, Gospel, Jazz, entre autres exemples, trouvent de nombreuses racines dans ce riche folklore. Cela s'entend de fort belle manière dans South of Midnight. Là encore, chaque niveau sera centré sur un style musical précis, avec une composition dite « évolutive ». Nos premiers pas dans un chapitre seront ainsi accompagnés de premières notes. Au fil de notre progression, et notamment en se rapprochant du « boss » final d'une zone donnée, le tout va naturellement évoluer et se densifier, pour apporter diverses nuances tant sonores que vocales. On peut notamment ici trouver un parallèle avec la bande-son des derniers jeux DOOM, qui figure un « thème central » évoluant en fonction de nos actions et s'adaptant en temps réel à ce qui se passe à l'écran.
South of Midnight entend ainsi nous proposer un voyage sonore similaire, mais forcément beaucoup plus intimiste, eut égard au voyage personnel à plus d'un titre de son héroïne, Hazel. Plus nous progressons dans ce périple d'une journée, plus la texture musicale sera par ailleurs amenée à changer. Nous commencerons l'aventure avec des tons joyeux et entraînants, pour au fur et à mesure passer sur des compositions plus mystiques et sombres. La bande-son du jeu se voudra ainsi partie intégrante de l'expérience. Olivier Derivière est même allé jusqu'à nous dire que « l'enrobage visuel et musical sont absolument indissociables, et écouter la bande-son séparément n'aura clairement pas la même saveur ». Un travail artistique fait donc non seulement à la main, mais aussi main dans la main avec différents collaborateurs aux cultures radicalement différentes, pour une œuvre vraiment unique dans le catalogue des jeux issus des écuries Xbox à venir courant 2025.
On surveille South of Midnight... avec une grande curiosité artistique
L'année 2025 s'annonce déjà très chargée en grosses sorties vidéoludiques, et notamment du côté de Xbox. Avowed, DOOM The Dark Ages, Fable, Gears of War E-Day : la branche gaming de Microsoft ne va pas manquer d'arguments coups de poing l'année prochaine. Elles ont cependant toutes un point commun : il s'agit de jeux provenant d'univers déjà bien établis. South of Midnight représente donc ici un vent de fraîcheur fort bienvenu dans le catalogue Xbox, avec une nouvelle propriété intellectuelle originale à plus d'un titre. Direction artistique unique, folklore du Sud profond des États-Unis quasiment jamais exploré dans un jeu vidéo, et bande-son faisant la part belle à la créativité à travers un vibrant hommage à un riche héritage, le titre de Compulsion Games présente de nombreux arguments pour titiller notre curiosité artistique. Reste maintenant à voir si la composante action-aventure et le gameplay qui en découle seront tout aussi prometteurs. On surveille donc South of Midnight de très près, pour voir si cette trame magique saura nous ensorceler dans tous ses aspects ésotériques et enchanteurs.