Dévoilée en clôture du Nintendo Indie World d’avril dernier, la suite du thriller surnaturel Oxenfree a enfin daigné se montrer dans le cadre d’une courte présentation in game, suivie d’une session de questions/réponses avec les développeurs du jeu. L’occasion de découvrir que ce deuxième volet n’entend pas renverser la table et qu’il s’inscrit dans la droite lignée du premier épisode.
Les journalistes s’étant vu refuser toute question relative au récent rachat de Night School Studio par Netflix, il n’en sera donc pas question ici.
Se situant cinq ans après les mésaventures d’Alex et sa bande sur Edwards Island, Oxenfree II nous met cette fois dans la peau de Riley, jeune chercheuse qui retourne dans sa ville natale de Camena Coast afin d’enquêter sur d’étranges signaux de radio. À noter que nous n’avons pas pu nous essayer nous-mêmes à la démo et que ce sont Adam Hines et Bryant Cannon, respectivement scénariste principal et développeur principal du jeu, qui nous ont proposé un petit tour d’horizon de ce que le jeu a à nous offrir.
Beaucoup de talkie…
La démo débute alors que Riley et un certain Jacob explorent de nuit les falaises escarpées de Camena Coast. Les deux comparses entreprennent de descendre à l’aide d’une corde et, après une chute malencontreuse de la chercheuse, ils parviennent enfin à une sorte de caverne.
Autant le dire d’emblée : visuellement, on est en terrain connu. Le jeu opte pour une vue sur le côté en grand angle, avec des personnages qui semblent rapetissés par rapport aux environnements qu’ils traversent. Les développeurs assurent vouloir insuffler davantage d’animation dans les mouvements des personnages, tout en conservant cet aspect légèrement pictural propre au premier volet. Ceux qui s’étaient essayé à celui-ci ne devraient d’ailleurs pas trop être dépaysés puisque le jeu semble, du moins sur ce que nous avons pu voir, privilégier également les tons bleutés et les atmosphères brumeuses. Côté habillage sonore, Andrew Rohrmann (aka scntfc) devrait reprendre du service et nous offrir une nouvelle fois une bande son électro-carpenterienne, comme cette session le laisse déjà présager.
Au cours de leur descente jusqu’à la caverne, Riley et Jacob échangent beaucoup entre eux, permettant d’éviter l’écueil du walking simulator car tandis qu’il progresse, le joueur doit constamment être attentif à ce qu’il se dit. Ou en tout cas à ce qui est écrit puisque si le jeu ne profitera que d’un doublage anglais, les sous-titres français seront bien de la partie dès le lancement du titre.
…et un peu de walkie
Ces échanges souvent piquants sont l’occasion pour le joueur d’en apprendre un peu plus sur les personnages mais également de faire évoluer leurs relations : il sera toujours possible de choisir jusqu’à trois réponses pour certaines répliques. Certaines décisions prises auront d’ailleurs des répercutions sur la suite de l’aventure, même si les développeurs n’ont pas voulu s’avancer avec précision sur le nombre de fins possibles. Alors qu’une tonalité adolescente se dégageait des dialogues du premier volet, Oxenfree II semble s’orienter davantage vers des problématiques adultes, avec des personnages au caractère plus affirmé, qui vont au-devant des phénomènes surnaturels auxquels ils sont confrontés, mais qui n’en demeurent pas moins traversés par de multiples questionnements.
À un moment de la démo, Riley reçoit l’appel d’un inconnu sur son talkie-walkie, qui lui demande de retrouver son sac dans un abri de pêcheur. L’utilisation du talkie-walkie constitue le principal ajout de gameplay selon les développeurs, qui y voient un moyen de diversifier l’approche narrative : on pourra donc cette fois converser avec des PNJ qui ne se trouvent pas avec nous et certains d’entre eux seront même susceptibles de nous proposer quelques petites quêtes annexes. Il est possible d’ignorer ces appels mais cela impliquerait de faire l’impasse sur certains indices ou éléments scénaristiques nécessaires à la bonne compréhension de l’intrigue.
De façon générale, le jeu se voudrait plus ouvert que par le passé, offrant plusieurs chemins pour se rendre à un même objectif. Cela ne reste néanmoins qu’une note d’intention pour le moment, la démo qui nous a été montrée ne proposant qu’un parcours assez linéaire.
Failles temporaires ?
L’une des originalités pourrait provenir de l’exploration de failles temporelles, comme celle sur laquelle tombent Riley et Jacob lorsqu’ils explorent une vieille mine abandonnée dans la démo. La radio fait son grand retour dans cet épisode et permet aux deux baroudeurs de faire apparaître cette faille. Une fois celle-ci traversée, ils se retrouvent dans une temporalité différente, en 1899 dans l’exemple de la démo, à une époque où la mine tenait encore debout. Alors que Jacob utilise un monte-charge, Riley doit se dépêcher de le rejoindre avant que la mine ne s’écroule, concluant ainsi la présentation du jeu.
Ces séquences d’exploration dans les failles temporelles seraient l’occasion de proposer des moments de réflexion permettant aux personnages de progresser une fois de retour dans le présent. Les boucles temporelles déjà présentes dans le premier épisode interviennent de nouveau de manière impromptue, ajoutant encore un peu de bizarrerie à l’aventure. Selon les développeurs, ces évènements surnaturels ne surviennent que pour mettre en avant la façon dont les personnages parviennent à y faire face, à la manière d’Alex et ses amis dans le titre de 2016. D’ailleurs, à la question de savoir s’il y aurait des liens entre les deux épisodes, nos interlocuteurs sont restés assez évasifs, se contentant d’expliquer que Riley chercherait à défaire ce qu’a provoqué la bande d’adolescents cinq ans plus tôt.
Il ne nous reste plus qu’à juger de tout cela sur pièce, d’autant que la prise en main semble un peu hasardeuse, comme en ont témoigné les quelques secondes nécessaires au développeur à la manette pour emprunter une simple échelle. Signe qu’il reste encore pas mal de peaufinage à réaliser avant la sortie du jeu en 2022 (sur PS4, PS5, Switch et PC), nous avons également été témoin d’un bug bloquant survenu à la fin de la démo, contraignant le développeur à redémarrer le jeu.
ON L’ATTEND… SANS SE PRESSER
Cette première mais courte présentation d’Oxenfree II nous a néanmoins permis d’avoir un bon aperçu des ambitions des développeurs. Ceux qui avaient été charmés par l’ambiance surnaturelle et inquiétante du premier épisode ne devraient pas avoir trop de soucis à se faire et l’ajout du talkie-walkie pourrait bien apporter un petit plus à l’expérience. Reste à voir sur le long terme comment cet épisode parvient à se démarquer suffisamment du précédent pour s’imposer comme un incontournable. Pour info, le titre n'est pas encore annoncé sur l'Epic Games Store.