Elden Ring est-il le magnum opus de FromSoftware ? La question est posée. En revanche, personne ne peut remettre en cause le fait qu’il s’agit du jeu qui a tout changé pour le studio. Avec plus de 23 millions d’unités écoulées, soit plus de la moitié des ventes de la trilogie Dark Souls (environ 35 millions pour les trois épisodes réunis), c’est le plus gros succès commercial et critique de l’histoire de FromSoftware et l’un des plus gros cartons Bandai Namco de tous les temps. L’arrivée du DLC Shadow of the Erdtree, qu’on a pu tester il y a quelques jours, devrait susciter la même effervescence.
Elden Ring est le jeu FromSoftware de tous les records. Il a battu toutes les autres productions du studio d’une large tête, même l’un des titres les plus aimés par les fans, le bien-nommé Bloodborne qui attend toujours une suite. La belle histoire ne pouvait donc pas s’arrêter là, et depuis deux ans, les développeurs façonnent leur plus grande extension jamais produite à ce jour. Préparez votre baluchon, des fioles de patience, de self-control et une manette neuve, car vous en aurez bien besoin pour votre retour au royaume de l’Entre-Terre le 21 juin prochain.
La beauté d'un autre monde
L’histoire d’Elden Ring L’Ombre de l’Arbre-monde devrait être encore cryptique et ne dévoiler ses secrets qu’aux plus curieux, comme celle du jeu principal. Ce que l’on sait à ce stade, c’est que le récit tourne autour de Miquella le Clément, le frère de Malenia, et de Messmer l'Empaleur qui est la menace de ce prochain chapitre. Un nouveau voyage uniquement accessible à la condition d’avoir triomphé du Général Radahn et du Seigneur du sang Mohg. Deux boss particulièrement féroces
Une fois ce défi relevé, vous serez fin prêts à visiter les terres du Royaume de l’Ombre. Une région encore plus vaste que Nécrolimbe, la première zone du jeu, et qui révèle tous ses charmes dès nos premiers pas en ce nouveau lieu. FromSoftware est connu pour ses directions artistiques à tomber par terre. Elden Ring n’y fait pas exception et son DLC non plus. Un souffle épique se dégage instantanément de cette prairie qui nous accueille. Un environnement rempli de tombes, avec au milieu un immense colosse de feu déterminé à nous faire tomber sans attendre, qui contraste totalement avec la clarté et la lumière du premier territoire du jeu. Cette vision de l’Arbre-monde au loin, masqué en partie par l’obscurité et entouré de donjons, accroît aussi davantage ce sentiment d’aventure promis par l’extension et notre volonté d’explorer chaque recoin. Y compris les lieux les plus inquiétants à l'image de cet autre cimetière sous la brume, comme les plus intrigants à l'instar de ce château situé à l'est et gardé par un géant. Le DLC a aussi encore cette faculté de permettre au joueur d'identifier où aller, rien qu'en ayant une vue panoramique des paysages.
La DA, qui mélange toujours différentes influences (heroic / dark fantasy, horreur…), est en béton armé. Un pur régal. Par contre, là où Shadow of the Erdtree risque de surprendre, c’est sur son level design. Il entend brouiller la frontière entre l’ancienne formule plus linéaire et l’actuelle plus ouverte. L’intention des développeurs est d’offrir un level design plus dense, sans compromettre la richesse, et de diversifier l’expérience globale. « C’est un changement par rapport au level design que nous avions où il y avait une vraie distinction entre les larges zones et les donjons. Il y aura de grandes zones ouvertes, et des Donjons Legacy, mais nous avons également expérimenté un entre-deux afin d’apporter une expérience de jeu plus diversifiée » a déclaré Hidetaka Miyazaki. Et nous avons pu déjà le constater de nos propres yeux. Le level design sera à coup sûr encore ingénieux, plein de surprises, et avec son lot de raccourcis à débloquer.
Un challenge toujours au rendez-vous
Si le DLC d’Elden Ring est une nouvelle invitation au voyage qui ne se refuse pas, ce n'est cependant pas une promenade de santé. Le défi est corsé, très corsé, et devrait challenger les vétérans qui se casseront forcément les dents tôt ou tard sur la dizaine de boss majeurs qui composent cette extension. Même avec une large barre de vie, et des équipements maximisés, on a vite succombé aux assauts de l’énorme fauve aperçu dans l’une des bandes annonces. Une créature humanoïde avec une tête de lion, des pupilles pouvant rappeler Trico (The Last Guardian), qui est pour ainsi dire une version XXL du Lion gardien. En dépit de la souffrance vécue, on ne peut qu'être encore admiratif devant le savoir-faire de FromSoftware pour créer des boss qui marquent d’un point de vue du character design, mais aussi vis-à-vis de la façon de de mettre en scène ces combats de boss. C’est un événement avant, pendant et après. Il y a toujours ce souci d'aller plus loin, durant chaque affrontement, avec des attaques de plus en plus impressionnantes et mortelles. Les ambitions n’ont pas été revues à la baisse et l'extension devrait donc honorer cette tradition de boss ultra classes et meurtriers.
Mais le menu fretin n’est pas laissé de côté. Si l'on retrouve un bestiaire similaire avec des chevaliers ou les sorciers Lazuli et leur masque en pierre, FromSoftware renouvelle le bestiaire avec de nouveaux piafs qui crachent du feu bleu ou encore des hommes insectes volants. Là aussi le character design fait mouche. Vous serez libre de les décimer avec la build de votre choix, mais toujours avec la plus grande prudence. Aucun n'est là pour vous dérouler le tapis rouge, surtout pas ces sorciers insupportables qui se téléportent sans cesse, et le compteur de morts défilera à toute vitesse pour les plus imprudents et les plus gourmands. L'autre différence notable, c’est que trouverez des compétences, sorts et des équipements indisponibles lors de la précédente aventure, avec plus de 100 nouvelles armes parmi huit catégories et des classiques à l’image du katana, d’une hache double emploi pour taper au corps à corps ou au contraire garder un adversaire à distance en lui lançant, et même des mouvements d’arts martiaux avec des coups de pied qu’on n’a toutefois pas pu mettre à l'épreuve. Tout cela ayant pour but de proposer une variété dans le gameplay, et de fournir plus de possibilités offensives comme défensives, avec un sentiment de satisfaction encore plus grisant à chaque coup qui touche. À chaque finish ou élimination dans le dos.
Elden Ring Shadow of the Erdtree offre des esprits légendaires comme le Fingercreeper - qui était auparavant un ennemi - pour distraire un boss en le chatouillant, ou le fameux piaf qui crache du feu bleu. Mais rien ne vaut l’un des chevaliers à invoquer qui peut infliger des dégâts importants tout en se montrant résistant. Idéal si vous préférez avoir une aide précieuse pour surmonter le défi induit par les boss. Enfin, le DLC introduit également de nouveaux fragments, semblables aux graines dorées, dont les effets sont seulement valables au sein du Royaume de l’Ombre. Et ils sont très utiles puisqu’une fois dépensés auprès d’un site de grâce, ces derniers peuvent renforcer les dommages infligés et agir sur la réduction des dégâts subis. Un autre type booste aussi les esprits légendaires ou encore le fidèle destrier de la même manière.
On attend le DLC d'Elden Ring... avec impatience
Malgré une bonne session de jeu, où les morts étaient plus que légion, il est clair qu'Elden Ring L'Ombre de l'Arbre-Monde ne décevra pas les fans du jeu principal. La direction artistique, le character design ou la mise en scène des boss, ne peuvent pas être pris en défaut. C'est toujours une claque dans les gencives à la FromSoftware. On a perpétuellement envie de s'enfoncer dans chaque donjon, dans chaque allée menaçante pour voir ce que réserve la nouvelle approche du level design. Le défi sera relevé, certes, mais FromSoftware délivre des outils pour mieux s'en sortir, que ce soit via les armes, équipements, invocations sorts inédits, qui offrent par la même occasion une variété de gameplay. Rendez-vous le 21 juin 2024 sur PS5, PS4, Xbox Series X|S, Xbox One et PC pour souffrir encore, mais avec le sourire. L'été va démarrer très fort.