Si vous vous posez des questions sur le titre, je sais bien que la réponse est non. Mais quand on a suivi les MMO depuis ses débuts comme moi, on peut difficilement ne pas se poser sur le bord de la route un moment et faire l'état des lieux. Le monde du jeu en ligne a progressé, muté, par petites touches ou par gros à coups. Il évolue en permanence et rapidement. Mais étonnamment, son passé est encore bien ancré dans notre présent. Les origines du MMO sont toujours vivaces. Mieux, elles ne semblent pas prêtes de céder la place à une relève sérieusement innovante. Quels sont ces jeux et qu'est-ce qu'ils foutent encore là ? C'est ce que l'on va essayer de voir dans ce dossier.
Sommaire
En 2007, j'ai quitté Joystick pour rallier Mondes Persistants. C'est là-bas que je me suis spécialisé dans les MMO et que j'ai découvert les Free to Play, qui étaient en pleine expansion en Europe à cette époque. D'abord un peu fermé d'esprit, j'ai appris à comprendre la diversité des communautés qui s'attachaient à tel ou tel titre, et j'ai orienté mon travail pour ne plus définir si un F2P était mauvais ou non (à part quelques cas extrêmes) mais pour conseiller les joueurs sur ce qu'ils devaient en attendre, et à qui il pourrait être destiné. Néanmoins, un genre de MMO (pas forcément F2P) m'a toujours laissé pantois : l'ancêtre. Le vieux MMO, celui qui était déjà là en 2000 et même avant ! Et qui ne donne pas de signes de faiblesse.
Des jeux millésimés
Mes premières interrogations se sont portées il y a longtemps sur un titre méconnu, dont la pérennité était encore plus incompréhensible : Conquer Online. Il s'agit d'un F2P en 3D isométrique qui ne se démarque pas d'un autre produit asiatique. Le jeu vidéo est normalement une industrie qui court après les nouveautés, qui est toujours tournée vers des produits qui sortiront une année ou deux plus tard, et dont les titres lancés sont en grande majorité oubliés quelques mois après avoir été joués. Et là, paf, je tombe sur un titre quasi inconnu en Europe, vivant tranquillement ses 5/6 ans d'âge. Et aujourd'hui, il atteint sa dixième année. Pourquoi ? Pourquoi ?! Qui joue encore à Conquer Online ? Comment est-ce possible ?
Tant que je gagne, je joue...
Cette longévité choque moins lorsqu'il s'agit d'un MMO connu, même si ça laisse rêveur. Vous savez qu'Ultima Online existe encore de nos jours ? Bientôt 16 ans ! Et EverQuest, 14 ans. Runescape dont on parlait récemment à l'occasion de l'arrivée de sa version 3, atteint les 12 ans. Et c'est un Web-Based aux graphismes plus rebutants que tous les autres réunis ! Bien entendu, ces titres n'ont pas vécu aussi longtemps en se reposant sur leurs lauriers. Le travail des devs, même en équipe réduite, a été constant. Jagex a mis du temps, mais prend le risque de révolutionner son plus gros titre (pas avec le nouveau moteur graphique, mais plutôt avec son approche de la scénarisation interactive). Ultima Online a vécu de nombreuses mutations, avec pas mal de détracteurs, mais reste présent. Quant à EverQuest, ils en sont à leur 19e extension ! Certains titres perdurent avec très peu de changements comme PlanetSide premier du nom : 10 ans au compteur et encore un abonnement ! Idem pour A Tale in the Desert. Oui l'unique et ultra communautaire ATitD existe encore. Ce MMO sans combat, basé sur l'artisanat, la politique et les arts dans l'Égypte ancienne, est très particulier, car il propose des sessions de jeu de quelques années, avec une fin. Ils en sont à leur sixième histoire... Un exemple à suivre ?
Tout va bien pour la communauté d'Asheron's Call, merci pour eux (alors que le 2ème titre a été un échec).
La boucle infernale
Holger Zimmermann, game director chez Nexon Europe, qui édite par exemple MapleStory, encore un ancêtre devenu un grand classique complètement increvable au fil du temps, nous explique le travail derrière ce miracle : "Le contenu évolue avec la population, qui vieillit, mais toujours en gardant l'esprit original. Surtout, il est toujours basé sur les demandes des joueurs. Ce sont eux qui décident si un jeu sera immortel ou non. Si le nombre de joueurs baisse, nous tenterons de comprendre pourquoi. Et il est évident que nous avons fermé des jeux aussi : tous les MMO ne sont pas immortels. Mais d'abord nous trouvons des contre-mesures, et si elles fonctionnent, et que les joueurs payent pour le jeu, nous payons les développeurs, et le jeu continue de tourner. C'est un cercle qui ne doit pas se briser, auquel cas, oui, le jeu est immortel. Si un maillon se brise : pas de joueurs, pas d'argent, pas de contenu, le jeu mourra. Et parfois, quand un maillon faiblit, il faut être très réactif. Il ne faut surtout pas se reposer sur ses lauriers. Il faut toujours surveiller les stats sur le jeu et écouter la communauté. Si vous lancez une analyse quand un des maillons se brise, c'est probablement trop tard".
L'armée des seconds couteaux
Effectivement, de nombreux jeux asiatiques se cassent les dents sur le marché européen. Il faut dire qu'on importe parfois chez nous de vieux titres F2P chinois ou coréens tout moisis (qui marchent très bien là-bas au demeurant.) Ou des produits qui ne correspondent pas du tout au marché. Marché qui est devenu très compétitif au fil des années, ce qui rajoute au risque. Mais on voit tout de même des MMO s'ancrer et, sans être de gros succès, vivre confortablement pendant des années. Florensia, Rappelz, Age of Conan, Runes of Magic, Aion, etc. Soit des titres s'étant installés discrètement sans prétention, soit des gros hits cherchant à détrôner World of Warcraft. Ce qui, entre nous, n'arrivera jamais. Cependant, réfléchissez à cela : si EverQuest dure aussi longtemps en maintenant une petite communauté de fans sur un maximum d'un demi-million environ (un pic en 2003), combien de temps le bébé de Blizzard restera en ligne ? Je pense sérieusement que je mourrai avant de savoir.
On peut encore jouer à Vanguard, alors que ce MMO "hardcore" était un échec avant même sa sortie.